Эшин     Автор -  Mirzhaor   В подземелье земной цитадели Темного Королевства было не то чтобы совсем мрачно, но все казалось серым и лишенным цвета – серые бетонные стены, серые металлические конструкции, серые кабели. Некоторое разнообразие вносили только светящиеся экраны многочисленных мониторов, показывавших то, что происходило в виртуальной реальности, созданной повелителем этого мира – лордом Миркрадоком. Но хотя виртуальная реальность и была придумана и разработана Явившимися, использовали ее все кому не лень, поскольку контролировать этот мир было трудно, хотя Миркрадок очень старался. Поэтому несанкционированное проникновение могло обойтись очень дорого. Но сейчас дело того стоило…   - Великая жрица, я готова, - сообщила лежавшая на кровати девушка в черном, под цвет глаз, платье. Ее короткие волосы тоже были черными, за исключением одной-единственной седой пряди. Эта прядь появилась при обстоятельствах, о которых Эшин предпочла бы не вспоминать, хотя пережила она немало. Непросто быть юмой, что и говорить, хотя и лучше, чем просто демоном или, того хуже, Черным Стражником – тупым пушечным мясом.   - Хорошо, Эшин, надевай шлем, - кивнула вторая женщина, постарше, но тоже темноволосая, черноглазая и в таком же черном платье. – Епископ уже ждет тебя. Он объяснит, что делать дальше.   Эшин надела тяжелый черный шлем виртуальной реальности, напоминавший перевернутый котелок, к которому зачем-то подсоединили множество кабелей, и мир вокруг нее изменился.   Загрузка: руины С-66   Сама девушка не изменилась, но ее черное платье юмы превратилось в камуфляжную униформу с капюшоном наподобие той, что носили бойцы частей специального назначения земных вооруженных сил, только не зеленую, а желтовато-серую – под цвет местности. Кроме того, теперь девушка была облачена в бронежилет и увешана холодным и огнестрельным оружием – в реальности она не смогла бы поднять и половины подобного арсенала. Присутствовал даже противотанковый гранатомет, вернее, ракетница с шестью ракетами. Разумеется, все это вооружение было виртуальным, но здесь оно действовало как самое настоящее.   Эшин стояла на каменных плитах полуразрушенного древнего храма, настолько огромного, что оценить его размеры не представлялось возможным. Это руины могли занимать весь сектор – судя по его названию, так оно и было.   От стен к центру здания поднимались гигантские ступени, или, возможно, террасы, о назначении которых можно было только гадать, а еще дальше уходили во тьму бесчисленные ряды колонн. Тусклый рассеянный свет проникал сквозь многочисленные проломы в куполе. В стенах тоже хватало проломов и трещин, что вызывало некоторое беспокойство.   Эшин напомнила себе, что это все же виртуальная реальность, и законы физики действуют здесь весьма ограниченно. К тому же, если это сооружение простояло до сих пор, то можно надеяться, что оно не упадет и сейчас.   И тут она забыла обо всем, ибо на верхней ступени появился Епископ.   Это был огромный, намного выше, шире и мощнее любого человека, монстр, представлявший собой классического демона – тело древнего атлета, выступающая рельефная мускулатура тусклая серая кожа, рога на голове, кроваво-красные глаза с вертикальными зрачками, длинные изогнутые когти на пальцах и копыта на ногах. Демон был вооружен противотанковым гранатометом, причем держал его одной рукой – без всяких видимых усилий.   На соседней ступени появились пять человек – вернее, виртуальных воплощений, экипированных и вооруженных примерно так же, как и Эшин. Девушка напомнила себе, что и сам Епископ не более реален, чем они все.   Пока она раздумывала, как приветствовать великого демона – стоит ли преклонять колени, или просто отдать честь, Епископ, похоже, прочитал ее мысли и заговорил сам:   - Не будем тратить время на глупости, - сказал гигантский демон. – Ты здесь для важной миссии.   Эшин посмотрела на пятерых в камуфляже.   - Это не люди, а просто созданные компьютером виртуальные воплощения, - пояснил демон. – Они помогут тебе, но это твоя миссия и отвечать за нее будешь только ты.   - Я поняла.   - Хорошо. Она объяснила тебе, в чем состоит наша задача?   - Нет. Она сказала, что это сделаешь ты, о великий демон.   - Хорошо. Тогда слушай. Ты знаешь что-нибудь о Мирцхаоре?   Еще бы! Вряд ли кто-то из обитателей Джада не слышал о последнем Наместнике Хаоса, великом Мирцхаоре. Правда, видели его (и остались при этом в живых) немногие. Именно Мирцхаор, в сущности, начал в 1696 году священную войну, которая продолжалась два года, перемолола миллионы жизней, уничтожила целые города и государства и в итоге пожрала его самого. Да, Мирцхаор был уничтожен – понадобилась соединенная Сила десяти демонов-жрецов кшаари, чтобы низвергнуть это порождение зла и отправить его обратно в ад. Или все же… к чему клонит Епископ?   - Последний Наместник Хаоса, - ответила она на вопрос демона. – Был уничтожен жрецами-демонами кшаари после священной войны.   - Кратко, но верно, - кивнул Епископ. – Но не совсем. Теперь мы точно знаем, что было уничтожено лишь его материальное воплощение, а дух Мирцхаора ускользнул сквозь Монолит Одного Пути и оказался на Земле.   Ничего себе! Но, зная Мирцхаора, можно было предположить что-то подобное. Эта тварь, похоже, неистребима, словно сам Хаос. Но постойте, ведь на Земле нет магии…   - Но ведь на Земле нет магии! Значит, у него сейчас нет тела?   - Это не совсем так, - покачал рогатой головой Епископ. – Магия на Земле есть, хотя она и отличается от той, что у нас. А насчет тела… мы думали именно так, но… каким-то образом ему все удалось подключиться к виртуальной реальности в обход защитных систем лорда Миркрадока.   - Так значит…   - Да. Он здесь. И твоя задача – найти и уничтожить его. Знай, что наша Королева, Черная Металлия, скоро пробудится, но, прежде чем это произойдет, мы должны устранить все возможные препятствия.   - Да, но я не… это же Мирцхаор!   - Не будь дурочкой, Эшин! – проревел демон. – Это всего лишь имя! Здесь он не демон, а такое же виртуальное воплощение! Он намного слабее тебя!   - Хорошо, но как я найду его?   - Его виртуальное воплощение мы называем Фантомом Смерти. Она появляется после уничтожения повелителя каждого уровня, и принимает облик девочки в белом платье. Полагаю, фантазии на тему Лунной Принцессы… неважно… главное, что в это время она становится уязвимой, и ее можно убить. Когда сделаешь это, откроется портал на последний уровень этой реальности. Мы называем его «уровень CS». Там находится его логово. Там ты сможешь убить его. Раз и навсегда.   Эшин пристально посмотрела на демона.   - Повелитель, а вы уверены, что после этого он точно умрет в реальности, то есть умрет по-настоящему?   Епископ пожал широченными плечами и сказал:   - По правде говоря, нет. С этой тварью ни в чем нельзя быть уверенным. Но мы надеемся, что будет именно так. Сейчас он находится в слабом человеческом теле, и разрушение виртуального воплощения должно вызвать смертельный шок. Но даже если нет, почему бы не попробовать?   «Правильно, если что – искать-то он будет меня, а не тебя!», - подумала девушка. Вслух же она сказала:   - Тогда я готова.   - Хорошо, - кивнул демон. – И помни: Повелитель Танков – самый сильный противник на этом уровне, но у него есть слабое место. Это двигатель.   С этими словами гигантский рогатый демон с гранатометом исчез, будто его и не было, оставив девушку в компании пятерых виртуальных воплощений. Впрочем, ненадолго…   «Повелитель Танков… к чему это он?» - подумала Эшин. В следующее мгновение она поняла, к чему…   Он появился посреди ведущей к главному залу галереи. Она была широкой, словно проспект, но Повелитель Танков все равно перегородил ее от одного ряда колонн до другого. На таком ограниченном пространстве гигантский танк едва мог развернуться, но это ему и не требовалось. Мощная лобовая и боковая броня Повелителя Танков могла выдержать даже прямое попадание ракеты, а его многочисленные орудия смотрели прямо в зал.   Да, он производил впечатление. Гигантский танк, больше напоминавший металлическую осадную башню с очень широкими гусеницами, сверхтяжелой, почти непробиваемой броней, несколькими крупнокалиберными пушками и пулеметами. И если пушки не очень подходили для борьбы с малоразмерным и подвижным противником, то пулеметы были смертельно опасны.   Недолго думая, девушка нырнула в ближайший пролом. Виртуальным воплощениям выпала неблагодарная миссия отвлекать внимание механического чудовища, чтобы предоставить Эшин возможность подобраться к нему поближе.   Тем временем Повелитель Танков открыл ураганный огонь из всех пулеметов. Виртуальные воплощения бросились врассыпную, прячась за колоннами и грудами обломков, но один из воинов все же оказался недостаточно быстр, и очередь перерезала его почти пополам. Крупнокалиберные пули пробили кевларовый бронежилет насквозь, словно бумажный, и отбросили уже бездыханное тело на груду обломков. Ударившись о камень, оно вспыхнуло и рассыпалось желтыми искрами.   Смерть в этой реальности выглядела еще не слишком правдоподобно.   Остальные четверо виртуальных воплощений ответили из всего, что у них было. Но, увы, пули лишь высекали искры из брони гигантского танка, и даже ракеты не могла причинить ему ни малейшего вреда, а вот его собственные очереди косили воинов одного за другим. Виртуальные воплощения не отступали – они не обладали даже подобием жизни и соответственно не знали страха смерти. И все равно исход был предрешен.   Когда рассыпалось желтыми искрами тело второго воина, Эшин уже вышла из пролома в стене прямо за кормой гигантского танка. С этой стороны орудий у него не было, а все внимание Повелителя было поглощено перестрелкой с тремя уцелевшими виртуальными воплощеньями.   Девушка вскинула на плечо гранатомет и прицелилась – туда, где гигантский металлический корпус переходил в столь же гигантскую башню. Особенность конструкции Повелителя Танков заключалась в том, что его башня была закреплена неподвижно и не могла поворачиваться – естественная плата за сверхтяжелую броню.   Все же некоторые законы физики здесь действовали.   Оставляя за собой дымный след, ракета врезалась в броню гигантского танка и взорвалась клубами пламени. На броне Повелителя распустился огненный цветок, но когда пламя погасло, стало заметно, что на ней не осталось видимых повреждений.   Эшин это не смутило. Она знала, что трехмерная модель танка проработана недостаточно подробно, чтобы на ней отражались все полученные повреждения.   Сам Повелитель Танков не обратил на попадание ни малейшего внимания. Его искусственный интеллект тоже оставлял желать лучшего.   Девушка перезарядила гранатомет и выстрелила еще раз. Снова ничего не произошло, но Эшин знала, что требуется не менее трех прямых попаданий…   Так оно и оказалось. Третья ракета пробила-таки броню и повредила двигатель, после чего он взорвался. Гигантский танк окутался клубами пламени и исчез, словно его и не было. Ни обломков, ничего – только начисленный девушке за уничтожение повелителя уровня опыт свидетельствовал, что танк все же существовал. Да еще то, что в зале не осталось ни одного виртуального воплощения – все они были уничтожены Повелителем. Будь они людьми, можно было сказать, что они пали смертью храбрых…   Впрочем, сейчас девушке было не до размышлений – на месте уничтоженного Повелителя появился Фантом Смерти. Это действительно была девочка в белом платье. Ее длинные волосы мерцали, словно расплавленное золото, а огромные темно-синие глаза смотрели печально и пристально. Эшин задумалась, почему у такой мерзкой твари, как Мирцхаор, такое прекрасное виртуальное воплощение – юма была очень красива, но до этой девочки ей было далеко – а тем временем выпущенная из ее пистолета пуля уже летела в голову Фантома.   Фантом явно собиралась что-то сказать, но это ей не удалось. В этом мире она была неподвластная законам физики – подобно тому, как кшаари неподвластны им мире реальном, но увернуться все же не успела. Пуля пролетела сквозь ее голову, но призрачное создание все же осталось невредимым.   Мерцающий силуэт девочки вспыхнул желтым пламенем, но не распался, а превратился в вихрь желтых искр, который затем образовал светящуюся колонну.   «Прекрасно!» - услышала девушка мысленный голос Епископа. – «Ты открыла портал в его логово! Теперь иди и уничтожь эту тварь раз и навсегда!»   «Легко тебе говорить», - подумала Эшин. Демон эту мысль не заметил или проигнорировал.   Эшин приблизилась к сотканной из светящихся желтых искр колонне, вздохнула, и шагнула в портал.   Мир вокруг нее изменился.   Сама девушка не изменилась, но ее камуфляж снова превратился в черное платье юмы, а из всего оружия остался только пистолет с одной обоймой.   «И это – против Мирцхаора?! Они что, издеваются?!»   Она ни к кому конкретно не обращалась, но Епископ неожиданно ответил:   «У тебя будет только один пистолет и одна обойма. Не волнуйся, этого хватит. Я уже говорил, что здесь он намного слабее тебя».   «Легко тебе говорить…»   Полуразрушенный храм исчез бесследно, и теперь Эшин стояла на заросшей ярко-зеленой травой поляне, окруженной неизвестным девушке, но очень красивым кустарником и деревьями. В темно-синем небе, очень напоминавшем настоящее небо Джада, сияло ярко-желтое солнце.   «Хорошо хоть, что виртуальная модель, а не настоящее Око Джаггернаута...» - подумала юма и с беспокойством огляделась. На этом уровне выглядело слишком реальным. Нет, это невозможно. Она точно помнила, что надела шлем в подземелье земной цитадели. Это не может быть реальностью…   - Хочешь проверить, юма? – услышала она шипящий голос.   Эшин подняла пистолет и направила его в голову выходившей из зарослей фигуры в длинной черной мантии с капюшоном.   Девушке очень хотелось сначала выстрелить, а затем уже заговорить, и все же она воздержалась от этого. С другой стороны, выстрелить она всегда успеет…   Эшин не чувствовала в этой твари ни капли магии. Правильно, это же виртуальная реальность. С другой стороны, кто знает, на что способен…   - Лорд Мирцхаор, я полагаю? – осведомилась юма.   - Да, ты не ошиблась, - ответил демон и откинул капюшон. Эшин обратила внимание, что руки у этой твари бледные и костлявые, сквозь кожу проступают пульсирующие черно-фиолетовые жилы, а длинные пальцы увенчаны острыми изогнутыми когтями.   Здесь Мирцхаор выглядел лучше, чем в свою бытность свою Наместником Хаоса, но хуже любого человека. На его голове не было ни единого волоса, включая ресницы и брови, а костистое лицо напоминало череп, обтянутый бледной полупрозрачной кожей, сквозь которую проступали пульсирующие черно-фиолетовые жилы. Глаза у демона были желтые и с вертикальными зрачками. В солнечном свете они расширились.   - Я знал, что рано или поздно кто-то из вас придет убить меня, - прошипел бывший Наместник Хаоса. – Но это сложнее, чем ты думаешь…   - Проверим?   - Ты не понимаешь…   На слове «понимаешь» он поднял костлявую руку и направил ее на юму. На когтях демона сверкнули черные искры, предвещавшие поток темной энергии.   У девушки не было времени думать, что это значит. Она выстелила.   Магия убивает быстро, но выпущенная почти в упор девятимиллиметровая пуля оказалась быстрее. Она попала прямо в лоб демона, пробила его голову насквозь и вылетела из затылка, в полном соответствии с законами физики превратив его в месиво из костяной крошки, серо-фиолетовых мозгов и черной крови.   Мгновение Мирцхаор еще смотрел на юму уже мертвыми глазами, а затем упал на спину и больше не поднялся. Его черная кровь растекалась по земле, и там, где она соприкасалась с травой, зеленые стебли желтели, а затем чернели и распадались прахом. Все это выглядело настолько правдоподобно, что девушка на мгновение снова усомнились, по-прежнему ли она в виртуальности.   Но вот тело мертвого демона вспыхнуло фиолетовым пламенем и рассыпалось в прах. Последний Наместник Хаоса был уничтожен – по крайней мере, здесь…   «Прекрасно! Ты сделала это!» - услышала юма мысленный голос Епископа. – «Теперь возвращайся».   Девушка еще раз посмотрела на выжженное пятно – все, что осталось от виртуального воплощения некогда могущественного демономага – вздохнула и шагнула в сотканную из святящихся желтых искр арку портала.   Мир вокруг нее изменился.   Эшин снова лежала на кровати в подземелье земной цитадели Темного Королевства. Она сняла шлем, поднялась со своего жесткого ложа и посмотрела на старшую юму. Та кивнула.   - Поздравляю, Эшин. У тебя все получилась.   - Он уничтожен?   - Нет, к сожалению. Но мы на это и не особенно рассчитывали.   - Но тогда…   - Зато мы определили его убежище и уже отправили демонов, чтобы уничтожить его по-настоящему. На этот раз ему не уйти.   - Я хочу видеть, как эта тварь умирает, - неожиданно для самой себя сказала Эшин. Подобно большинству младших демонов, она не отличалась кровожадностью и никогда не убивала без крайней на то необходимости, но сейчас почему-то поняла, что ей и правда будет спокойнее, когда Мирцхаор умрет окончательно и бесповоротно.   - У тебя есть такая возможность, - кивнула старшая юма. – Смотри.   На этот раз она не стала прибегать к технике, а сотворила иллюзию.   И они увидели.   Безумие.